地中海の風が吹きつけるエジプト北岸に、かつて世界を導く光があった。
それがアレクサンドリア大灯台、別名ファロス灯台である。古代世界の七不思議の一つとして語られるこの建造物は、単なる航海施設ではなかった。そこには、都市の誇示、王権の象徴、そして知の帝国の宣言が重なり合っている。
紀元前3世紀、アレクサンドロス大王の後継者プトレマイオス1世の時代に建設が始まり、その子プトレマイオス2世の治世に完成したとされる。場所はアレクサンドリア沖のファロス島。港に出入りする船舶の安全を守るための灯台であったが、その規模は従来の常識を超えていた。推定高さは100メートルを超えた可能性があり、当時の建築技術を考えれば驚異的である。
構造は三層構造だったと考えられている。下部は四角形の基壇、その上に八角形の塔身、さらに円筒形の最上部が載る。頂部には火が灯され、その光を反射鏡で増幅して遠方まで届けたと伝えられる。この「鏡」の存在は後世の伝承で誇張された可能性もあるが、少なくとも火を用いた灯火装置が機能していたことは確実である。夜間の航行が生命線であった地中海交易において、この光はまさに文明の保証だった。
アレクサンドリアは単なる港湾都市ではなかった。巨大図書館と学術機関を擁し、ヘレニズム世界の知の中心として機能していた。その都市の入口にそびえる灯台は、単なる航路標識を超えた意味を持つ。そこに込められていたのは、「我々は世界の中心である」という宣言である。海から来る者はまず光を見る。その光は、富と秩序、そして文化の優位を象徴していた。
灯台はおよそ1600年近く存在し続けたと推定されるが、地震による損傷を重ね、14世紀には完全に崩壊した。現在その場所には、15世紀に建てられたカイトベイ要塞が立っている。海中には灯台の石材とみられる遺構が確認されており、考古学調査が進められている。巨大建築が崩れ去った後も、その存在は都市の記憶として残り続けている。
アレクサンドリア大灯台は、古代世界における技術の極致であったと同時に、政治的建造物でもあった。巨大建築は常に権力と結びつく。ピラミッド、神殿、宮殿、そして灯台。いずれも単なる機能を超えて、秩序を可視化する装置である。海の向こうから訪れる者に対し、「ここに中心がある」と示すこと。それが灯台の真の役割だったのかもしれない。
光という概念もまた象徴的である。光は知を意味し、秩序を意味し、救済を意味する。暗闇の中で道を示す光は、物理的な安全だけでなく、精神的な安定をも与える。アレクサンドリア大灯台は、実際に航海者を救ったが、同時にヘレニズム世界の精神的支柱として機能していた可能性もある。
近代に入り、灯台は各地に建設され、技術は飛躍的に進歩した。しかし象徴としての灯台は、なお特別な意味を持ち続けている。灯台は「境界」に立つ存在である。陸と海、文明と自然、秩序と混沌の境界に立ち、常に外部を照らす。アレクサンドリア大灯台は、その最初の巨大な具現化だった。
それは単なる古代建築の遺物ではない。巨大な光の塔は、文明が自らをどう定義したかを物語っている。人類は光を掲げることで、自らを暗闇から切り離そうとした。だがその光も、やがて地震によって崩れ去る。永遠に見えたものも、時間の前では無力である。
それでもなお、アレクサンドリア大灯台は語られ続ける。なぜか。そこに刻まれているのは、技術の誇示でも、建築の偉大さでもない。それは、文明が「世界を導く」と信じた瞬間の象徴だからである。光は消えたが、その思想は消えていない。
